Door de werking van het oorsmeer wordt de gehoorgang (het gedeelte van het oor vóór het trommelvlies) beschermd tegen infecties. Wanneer door peuteren of wassen met zeep de werking van het oorsmeer te niet gedaan wordt, blijft er vocht achter in het oor en kunnen bacteriën en schimmels zich nestelen in de gehoorgang. Er ontstaat een ontsteking die gepaard gaat met afscheiding uit het oor. De gehoorgang kan rood, dik en pijnlijk worden. In veel gevallen zit de ontsteking echter diep in de gehoorgang waardoor je er aan de buitenkant niets van ziet.
Peuteren in het oor kan ook leiden tot irritatie van de gevoelige huid in de gehoorgang. Eczeem, schilfering en heftige, zeer storende jeuk kunnen het gevolg zijn.